Sénèque était un philosophe stoïcien, un homme d’état romain, le précepteur de Néron et un écrivain prolifique et reconnu1. Les Lettres à Lucilius occupent une place particulière dans son œuvre car elles sont à la fois le témoignage d’un notable Romain sur son époque et sur sa propre vie et la correspondance d’un maître de philosophie envers un disciple.
Dans la Lettre 83 (10) à Lucilius, Sénèque décrit ce qu’il a coutume de faire au nouvel an:
« Moi qui, grand amateur de bains froids, qui ne manquais pas, au matin du 1er janvier, d’aller saluer la pièce d’eau des thermes, moi qui avais coutume d’inaugurer l’année non seulement par une lecture, une composition écrite, un discours, mais par un plongeon dans l’eau Vierge [partie des thermes romaines] »
Chaque 1er janvier implique donc, pour Sénèque, les pratiques suivantes:
- Lecture;
- Écriture;
- Discours;
- Bain froid.
Les actions qu’il énumère ne sont toutefois pas spécifiques au nouvel an. Elles s’intègrent déjà plus ou moins dans son quotidien. Sénèque ne prend pas de nouvelles résolutions mais s’engage à tenir et à ancrer des habitudes déjà présentes. En prenant soin de son esprit (lecture, écriture, discours) comme de son corps (bain froid), Sénèque regroupe un ensemble de pratiques permettant de faire du 1er janvier une saine journée. Cela donne une certaine dynamique pour les jours qui suivront.
Les quatre habitudes de Sénèque au 1er janvier
Mais à quoi se réfère concrètement Sénèque lorsqu’il explique qu’il inaugure l’année par une lecture, une composition écrite, un discours et un bain froid?
Les sources nous manquent pour être précis mais on peut imaginer que Sénèque lisait principalement des livres utiles à la conduite de sa vie plutôt que divertissants : « Ce n’est pas le nombre de tes livres, mais leur qualité qui importe : la lecture à programme défini profite ; diversifiée, elle n’est qu’un amusement », assure-t-il dans la Lettre 45.
Le contenu de son écriture nous est connu par les textes ayant survécu: lettres, théâtre, essais, consolations, etc. Peut-être que la nouvelle année était aussi l’occasion pour lui de réaliser l’exercice de l’examen de conscience en faisant le bilan de l’année écoulée ; et pas seulement de la journée écoulée.
Quant à la pratique du discours, il est possible qu’il s’agisse de discours prononcé. L’exercice est naturel pour Sénèque, puisque peu avant sa condamnation à mort par suicide forcé, Tacite nous rapporte qu’il a appelé des secrétaires et leur a dicté un long discours. Surtout, en tant qu’homme d’état, le 1er janvier l’oblige également à participer à certains rites qui impliquent parfois des prises de parole. Le latiniste Pierre Grimal formule ainsi l’hypothèse que le traité De la clémence est le reflet d’un discours officiel prononcé par Sénèque le 1er janvier 56.2
Gardons-nous finalement d’imaginer Sénèque aller se baigner de façon solitaire dans un lac en pleine nature. La pratique du bain froid est institutionnalisée à travers l’existence de la pièce d’eau froide (frigidarium) dans les thermes romaines. Il partageait probablement ce moment du nouvel an avec quelques concitoyens. D’autres passages dans les Lettres indiquent que Sénèque passe aux bains tièdes vers la fin de sa vie.
3 façons de s’inspirer de la routine de Sénèque
Que pouvons-nous tirer de cette routine aujourd’hui ? De façon très simple, vous pouvez, dès à présent:
- Identifier une lecture que vous aimeriez commencer au nouvel an et qui vous apportera des éléments utiles pour mener votre vie;
- Préparer l’examen de conscience de l’année écoulée en vue de préparer au mieux l’année à venir;
- Tonifier votre corps par la pratique d’un bain froid et/ou d’un autre exercice physique.
Ces exercices vous permettront de stimuler le corps et l’esprit et de commencer l’année sur une note positive, pour votre propre équilibre intérieur… sans tomber dans l’austérité ! Si la récupération d’une éventuelle gueule de bois n’est pas dans le programme de Sénèque, les Romains célébraient bel et bien la transition vers la nouvelle année avec différents rituels sociaux, religieux et festifs3.
En bref, au lieu de bonnes résolutions, songez plutôt à un ensemble de saines activités que vous pourriez réaliser le premier jour de l’an. Ces activités peuvent être un ensemble de bonnes pratiques que vous avez déjà plus ou moins incorporé et/ou de nouvelles actions. Ne pensez juste pas à cela comme des résolutions ! Il s’agit avant tout de vivre une journée complète pour le corps et l’esprit. Voilà comment bien démarrer l’année !
1. Voir le compte rendu du livre de Pierre Veyne sur Sénèque : https://unregardstoicien.com/2019/07/20/seneque-une-introduction-paul-veyne/.
2. P. Grimai, Sénèque ou la conscience de l’empire, Paris, 1979, p. 119-131 (voir aussi : https://www.persee.fr/docAsPDF/vita_0042-7306_2006_num_174_1_1208.pdf)
3. Pour l’anecdote, en termes de nourriture, la tradition romaine est de consommer du miel et des figues, symboles de douceur, de productivité et d’abondance. « Les figues me tiennent lieu de fricot, quand j’ai du pain, et de pain, quand j’en manque. Elles me font de chaque jour un jour de nouvel an que je tâche de me rendre favorable et propice par la grâce des bonnes pensées et de tout ce qui agrandit l’âme », explique Sénèque (Lettre 87, 3).
Un regard stoïcien 